Le sale giochi sono morte? In Giappone no, ma nel resto del mondo la situazione è diversa

Cosa è successo alle sale giochi del mondo? Cosa è cambiato negli Stati Uniti e in Giappone? Scopriamolo insieme

I videogiochi, come molte altre macchine a gettoni, hanno le loro radici nella storia del gioco d’azzardo. Il gioco d’azzardo ha una storia complicata, particolarmente in America. Molti dei noti produttori di videogiochi sono nati a Chicago. ABT Manufacturing, Bally, Midway e Williams sono stati fondati lì, così come il produttore di jukebox Rock-Ola. E Chicago ha una lunga storia di crimine organizzato.

Inizialmente, i flipper e le altre macchine a gettoni erano legati alla mafia e ad altre attività commerciali illegali sotterranee. Gli affari in contanti tendono a comportarsi così. Quando i flipper arrivarono per la prima volta, furono immediatamente associati a attività dubbie e ricevettero una stampa negativa fin dall’inizio. Così tanto che dal 1942 fino al 1976 furono vietati a New York City.

I primi flipper e le altre macchine a gettoni spesso portavano scritte come “Solo per Divertimento” per sottolineare che erano solo per divertimento, non per scopi di gioco d’azzardo. Ma le autorità avevano altre idee, e in città come NYC, migliaia di flipper furono confiscati forzatamente, distrutti come bottiglie di alcol durante il proibizionismo e furono inflitte multe ai proprietari. Divieti simili ai flipper si estesero rapidamente in tutto il paese.

Il boom delle sale giochi nei tardi anni ’70 e primi anni ’80

Fu davvero negli anni ’70 che i flipper e i giochi arcade in generale ottennero una seconda possibilità. I primi pionieri di questa moderna industria dei videogiochi includevano persone come Nolan Bushnell di Atari, nonché molti pionieri e produttori del Giappone come Taito e Namco, tra gli altri.

Mentre gli arcade iniziavano a diventare popolari alla fine degli anni ’70 e all’inizio degli anni ’80, sorsero nuovi stereotipi negativi nei confronti dei locali di giochi a gettoni: ora si legavano alla corruzione dei giovani. Ragazzi che si radunavano attorno agli arcade affumicati con altri ragazzi. La crescente violenza dei videogiochi. I ragazzi che passavano più tempo davanti alla TV e ai videogiochi piuttosto che leggere, fare sport e partecipare ad altre attività tradizionali. Ma quando gli arcade si spostarono nei centri commerciali, almeno il primo stereotipo fu smentito.

Allora, cosa è successo e perché è finita?

La saturazione del mercato

Per il mercato domestico dei videogiochi, il crollo del 1983 è stato causato dalla saturazione di giochi e console di scarsa qualità. La fine degli arcade è stata causata da motivi leggermente diversi. Non era raro che ogni nuovo videogioco costasse a un arcade 3000-4000 dollari nei primi anni ’80, circa 8000-11000 dollari nei dollari di oggi. Ma molti giochi di fascia alta costavano molto di più, e rapidamente sorsero tre problemi principali oltre al costo iniziale dei giochi. I guadagni giornalieri stimati dei videogiochi erano esagerati o, al meglio, irrealistici. Un articolo del 1982 su Time riportava che il proprietario di un gioco poteva guadagnare fino a 400 dollari a settimana in quarti per una singola macchina. Quindi, supermercati e ristoranti aggiunsero un videogioco o più, aspettandosi di incassare questa nuova opportunità di guadagno. Per guadagnare 400 dollari su un gioco che costa 25 centesimi per giocare, è ovvio che sono necessarie 1600 partite a settimana. Anche per una settimana di 7 giorni, ciò richiederebbe 229 partite al giorno in media per essere raggiunto.

Per il negozio di convenienza medio, questo non avveniva. Anche per un arcade aperto 7 giorni su 7, 10 ore al giorno, ciò richiederebbe 23 partite all’ora ogni ora. Ciò significa che qualcuno dovrebbe inserire una moneta quasi ogni 3 minuti. Questo era anche molto irrealistico per la maggior parte.

Troppo giochi, pochi clienti

Mentre un bar o un ristorante poteva ottenere un po’ di reddito extra da un videogioco o due, un arcade che faceva soldi solo dai videogiochi aveva difficoltà a essere redditizio. Nel tempo, non c’erano abbastanza giocatori a cui piacesse giocare quando l’effetto novità svaniva.  E quando la tua unica fonte di reddito sono monete da 25 centesimi inserite in una macchina, è difficile guadagnarsi da vivere. Il costo delle macchine, dell’affitto, delle bollette elettriche incredibilmente alte, dei costi del personale, della manutenzione e delle riparazioni delle macchine, ecc.

La situazione tipica in Giappone, fino a poco fa

Le sale giochi giapponesi continuano a prosperare mentre negli Stati Uniti sono praticamente scomparse. Ciò che resta in America sono solo frammenti: parchi a tema di carattere kitsch in cui i videogiochi sono un passatempo piuttosto che un’attrazione principale. Luoghi come Dave & Buster’s e Chuck E. Cheese’s cercano di soddisfare i genitori con offerte happy hour mentre i bambini si impegnano in microeconomie di giochi con premi. Bar alla moda come Barcade e Ground Kontrol offrono una nostalgia gradita agli hipster, con vecchi cabinati di videogiochi che fungono più da contenuto per Instagram che da attrazione principale.

La domanda che sorge è: come spiegare la persistenza delle sale giochi in Giappone? Per rispondere a questa domanda, basta entrare in un Sega Center nella vivace Shibuya, Tokyo. Shibuya è un’area ricca di bar, ristoranti, centri commerciali, discoteche, sale karaoke e, ovviamente, sale giochi. L’età media dei visitatori a Shibuya è di circa 25 anni, abbastanza grandi per consumare alcolici e sufficientemente giovani da essere al passo con le ultime novità nel mondo dei videogiochi.

Le sale giochi giapponesi sono complessi a più piani, spesso occupano interi edifici e sono suddivise in sezioni per tipi di giochi. Al piano terra, solitamente si trovano giochi fisicamente impegnativi che attirano l’attenzione degli spettatori, come giochi musicali in cui ballerini vestiti in modo vivace saltano su tappeti luminosi e percussionisti concentrati suonano tamburi a tempo con un sistema audio avvincente. Nelle vicinanze, ci sono dozzine di “giochi UFO”, nei quali i giocatori cercano di afferrare premi costosi con una gru robotica. Questi giochi intrattengono i giocatori con tentativi quasi riusciti di catturare giocattoli economici o addirittura aragoste vive. In Giappone, i giocatori che falliscono troppo spesso o cercano di consolare un bambino deluso possono chiedere aiuto agli addetti della sala giochi per riallineare i premi, offrendo una particolare attenzione al cliente che difficilmente si troverebbe altrove.

Un altro piano delle sale giochi è spesso dedicato a giochi multiplayer, con gruppi di persone che partecipano a corse di cavalli virtuali o a epiche simulazioni di battaglie medievali. Questi giocatori investono notevole tempo nei loro personaggi, trasportandoli su carte d’identità come se fossero preziose carte di credito. Tornei online tengono traccia delle classifiche per anni, e i giocatori più abili diventano celebrità rispettate, con i loro luoghi preferiti di gioco ben noti agli appassionati del settore.

Altri piani includono simulatori massicci come “Densha de Go!”, un simulatore di treni estremamente dettagliato e realistico che comprende un intero cockpit per l’ingegnere, monitor multipli e percorsi ferroviari reali. Vedendo questo gioco, gli osservatori possono rimanere affascinati non solo dalla complessità del gioco, ma anche dal design esagerato del cabinet del gioco stesso.

Quindi è chiaro che la ragione per cui le sale giochi persistono in Giappone è perché sono considerate destinazioni. Ricompensano i giocatori per il loro impegno, che sia con un nuovo giocattolo scintillante, l’accesso a costose attrezzature simulatorie o svelamenti di cabinet apprezzati dai fan. Le sale giochi in Giappone emanano un’atmosfera di entusiasmo, simile a quella delle partite di football universitario in America. Più sei coinvolto, più ricevi in cambio, più desideri tornare.

Questo spiega la persistenza delle sale giochi in Giappone, ma non risponde ancora alla domanda originale dei visitatori. Oggi, gli adolescenti cercano interazione sociale attraverso i social media dai loro smartphone e i giochi online dai loro computer e console PlayStation. La vecchia concezione della sala giochi americana non ha più senso nei bisogni di interazione sociale quotidiana degli adolescenti di oggi.

Il Giappone e i videogiochi oggi

Le sale giochi, una volta epicentro della cultura videoludica, sembravano destinate all’oblio dopo la chiusura delle iconiche strutture SEGA ad Akihabara. Tuttavia, un’inaspettata iniezione di vita sta per giungere grazie a Bandai Namco, che si appresta ad aprire una nuova e ambiziosa sala giochi, riportando così il fascino del passato nel cuore di Tokyo.

Dopo la trasformazione delle storiche sale SEGA in luoghi dedicati alle slot machine anziché ai videogiochi, Bandai Namco ha deciso di raccogliere la sfida aprendo “Namco Akihabara”. Questa nuova struttura, situata nell’Ichigo Akihabara Ekimae Building di fronte all’angolo sud-ovest della stazione JR di Akihabara, si profila come un punto di riferimento per gli amanti dell’intrattenimento videoludico. Namco Akihabara non sarà solo un luogo dove sperimentare i più recenti titoli di Bandai Namco, come Tekken 7 o Mario Kart Arcade, ma sarà anche un centro di intrattenimento completo per gli otaku. Sfruttando la fusione tra Namco e Bandai, la sala giochi offrirà una vasta gamma di opzioni di intrattenimento, abbracciando sia il mondo del gaming che quello dell’anime.

La struttura si estenderà su sei piani, offrendo eventi dedicati ai fan e promozioni per i giochi più popolari. Non mancheranno classici gashapon con prodotti Bandai, Banpresto e Bandai Spirits, creando un’esperienza completa che fonde il fascino del passato con le moderne tendenze dell’intrattenimento.

Il tentativo di Bandai Namco di riportare in auge le sale giochi rappresenta un’opportunità unica per rivivere l’atmosfera di queste dimore videoludiche, che rischiavano di scomparire nel mare delle nuove tecnologie. Con Namco Akihabara, il quartiere di Akihabara può godere di una rinascita di questa forma di intrattenimento, offrendo agli appassionati un ritorno nostalgico al passato con un tocco di modernità. La sala giochi si presenta come un luogo dove il retaggio delle sale arcade può rivivere, conquistando le nuove generazioni e regalando agli appassionati un’esperienza autentica e appagante.

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